Arganöl ist sehr kostbar. Der Grund: 80 Prozent der Arganölgewinnung in Marokko ist reine Handarbeit (vor allem im Bereich von Frauenkooperativen). Denn weil sie nicht heruntergeschlagen werden dürfen, werden die Früchte per Hand vom Boden aufgelesen. Dann trocknet man sie zunächst an der Luft, um anschließend das getrocknete Fruchtfleisch von den Kernen zu lösen. Die Samen werden bei schwacher Hitze geröstet und in einer kleinen Handmühle zermahlen. Dieser Brei wird dann mit Wasser so lange bearbeitet, bis sich das Öl absondert. Für einen Liter Öl werden rund 30 kg Früchte benötigt.
Der Arganbaum, seine Frucht und sein Öl wurden bereits 1248 von dem arabischen Forscher Ibn Al Baytar, schriftlich erwähnt, der die Anwendungen von Arganöl für das Wohlbefinden und die Haut beschreibt. Arganöl besteht zu mehr als 80 Prozent aus einfach und mehrfach ungesättigten Fettsäuren. Zudem enthält es seltene Sterine wie Spinasterol und Schottenol. Herauszuheben ist die besondere Kombination der Inhaltsstoffe. Im unverseifbaren Anteil des Arganöls (etwa ein Prozent) befinden sich Karotene, Tokopherole, Sterole (wie Spinasterol), Schottenol, Triterpenalkohole und Xantophylle. Das Arganöl ist reich an Phenolen und verfügt im Vergleich mit anderen hochwertigen Pflanzenölen über ein Vielfaches an Tocopherolen.
Der Arganbaum kommt nur im südwestlichen Marokko und südöstlichen Algerien vor. Er gedeiht dort schon seit 80 Millionen Jahren in Höhenlagen von bis zu 1.300 Metern. Der Arganbaum wird bis zu 10 Meter hoch und hat eine Lebenserwartung von 250 bis 400 Jahren. Im Verhältnis zum relativ niedrigen Stamm hat er eine weit ausladende Krone von teilweise mehr als 70 Meter Umfang. Er kann extreme Trockenheit und hohe Temperaturen bis über 50 °C überstehen. Die Früchte des Arganbaums sind etwa so groß wie Datteln, schmecken bitter und sehen aus wie eine Mischung aus Olive und gelber Pflaume. Sie enthalten drei haselnussgroße Kerne mit einer kleinen Mandel, aus der das Öl gewonnen wird.
